Les Indiens d'Amérique du Sud sont à l'origine de nos nombreuses denrées alimentaires (en majorité des légumes et fruits). Parmi ces cultures se trouvent le cacao, le mais, la pomme de terre, la tomate, le piment, le poivron, la cacahuète, le tournesol, le poivre, la vanille, les haricots, les courges.
60 % des plantes que nous cultivons viennent donc des Amériques. Les civilisations précolombiennes ont mis en place un mode de vie sédentaire, à l'opposé de celui vécu par les peuples d'Amérique du Nord, nomades.
La pomme de terre a été cultivée pour la première fois par les Indiens Quechuas, puis les Incas, 800-900 ans avant J. - C. sur les rives du lac Titicaca. Ils firent pousser de petites pommes de terre sur les hauts plateaux du Chili, de la Bolivie, et du Pérou dans des champs à 3000-4000 m d'altitude. Ils les consommaient bouillies ou rôties. La nuit, ils les faisaient geler (ou les plongeaient dans l'eau gelée) et le jour, sécher au soleil. Déshydratées, elles pouvaient être conservées ainsi. Il suffisait de les remettre dans l'eau pour qu'elles reprennent leur forme initiale. Ils pouvaient aussi ensuite les réduire en miettes. La farine blanche (chugno) pouvait se garder des années.
Vers 1540, les "papas" furent emportées par les Conquistadores en Europe. Elles se retrouvèrent aussi en Amérique du Nord, en Virginie, grâce à un célèbre corsaire, Francis Drake, lequel les partagea avec les colons anglais affamés. Elles rejoignirent l'Angleterre à la fin du XVIème siècle. En 1785, A. A. Parmentier, pharmacien des armées, réussit à faire accepter la pomme de terre par les Français, dont le roi et la reine, qui n'en mangeaient pas, convaincus auparavant de sa toxicité et des maladies qu'elle pouvait engendrer.
Références :
Des Pommes de terre / D. Bourget (éd. du Gulf Strean, collection Sauvegarde)
L'Aventure de la pomme de terre / R. Brice (éd. Gallimard Jeunesse, collection Découverte Benjamin)
Le Dico des Indiens / M. Piquemal (éd. De la Martinière Jeunesse)
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